作品描绘的是一群流浪汉们躲在阴暗的类似地下室的屋子里赌博，突然推开门，一束光线射进来，耶稣和彼得进门，手指着人群方向，惊呆的人们回首往外，中间那位老者用手指着自己的胸口似乎在发问：“是召唤我吗？”另一个刚赢钱的人正埋头数钱币，不理会发生的事，画面毫无神圣气氛。这是卡拉瓦乔第一幅宗教画。

关于耶稣召唤马太的题材一直以来都是一个非常神圣的题材，然而在卡拉瓦乔的这幅作品中，却类似一个平民赌场，是比较少见的。这是一幅十分生动的风俗画，富有个性的不同身份的人物塑造得很真实。画家使用强烈的明暗对比手法，使人物形象主要表情部分更加鲜明突出，这种卡拉瓦乔式的聚光法，为后来欧洲不少画家继承和使用，鲁本斯和伦勃朗最为杰出。

马太曾為税官。这幅画的场面是：一组税警，没有装饰的环境，高墙上一个无光线的窗户，一张桌子。身穿卡拉瓦乔时代的衣服围坐在桌子四周的这组税警共有五个人，他们正在玩着游戏。右边，是侧扭着双肩的圣彼得，他几乎完全遮住了耶穌，只露出了他的面孔和右手。　

画中的人物似乎是被一位灵巧的导演安排到他们的位置上的。在耶穌出现时，除了一个游戏者﹝年轻的犹大﹞在数钱外，其餘的都转过脸来。但它更具电影特点的是：彷彿是从画右边﹝似乎从墙壁着色的地方延伸上去应有一更高的窗户﹞来的一道真正的光束照耀着游戏者。那道光，彷彿是上帝直接召唤世人的象徵。圣马太蒙恩宠和蒙召唤完全体现在那道光线中。这道光劈开了黑暗，给耶穌和他指着头盔的手指的动作有了更具体的象徵意义。　　

这幅画以其透视感把我们引到画布之外的虚构空间中，以其光线使人物形象和墙壁栩栩如生，呼之欲出。在这幅画裡，还有着某些奇特的东西能使我们进入角色的内心世界”之中；除了色彩、形式和光线外，还有着声响。当耶穌走进房间，指着马太，似乎是在说：你！”我们彷彿听到他的声音和光一起在空中扩散；圣彼得指着马太，他的手势似乎使声音带有某种疑问：是他吗？”而圣马太用食指指着自己的胸口，也似乎在说：“是我吗？”。